第96章 运河命脉

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永历十五年，初夏已至。中原决战的硝烟渐渐飘散，明军主力挟大胜之威，前锋已逼近黄河南岸，剑指开封。然而，数十万大军的持续作战，如同一个巨大的熔炉，每日都在疯狂吞噬着海量的粮秣、弹药、药材与被服。陆路转运虽重要，但效率有限，且易受骑兵骚扰。此刻，那条纵贯南北、流淌了千年的京杭大运河，其战略价值凸显无疑，成为了北伐大军名符其实的

“生命命脉”。

宿迁段运河，水面宽阔，舟楫如织。一支庞大的船队正逆流北上，气势恢宏。这支船队的核心，是数艘经过改装、加装了小型蒸汽明轮和护板的漕运大船，吃水深，装载着从江南粮仓紧急调运的稻米、小麦，以及一箱箱标有“慎火”字样的火药桶。周围簇拥着各式各样的漕船、民船，满载着其他军需物资。最为醒目的，是航行在船队首尾和两翼的内河炮艇——这些体型较小、行动灵活的战船，船头或船尾安装有旋转炮塔，配备着威力不俗的榴弹炮或大口径臼炮，烟囱冒着黑烟，警惕地巡弋着。

船队总管是一名精干的水师游击将军，名叫沈敬芝。他站在领头的“漕运三号”蒸汽船的驾驶台上，手持单筒望远镜，不断观察着两岸情况。运河两岸，时有新设立的明军哨卡，士兵们向船队挥手致意，也有被战火波及的残破村庄，以及正在田野间辛勤劳作、看到王师船队经过便直起身子挥手欢呼的百姓。

“将军，照这个速度，再过五日，便可抵达济宁枢纽。”副手报告道。

沈敬芝点了点头，脸上却没有丝毫放松：“传令各船，保持队形，加强警戒。这一段河道虽已光复，但保不齐有水鬼（清军小股水师或水匪）潜藏，或者岸上有冷箭。告诉炮艇，眼睛都放亮些！

船队日夜兼程。这夜，月暗星稀，船队在下邳段一处相对开阔的河面锚泊休整。除了值更的水手和警卫，大多数船员和护卫士兵都已入睡，河面上只剩下河水拍打船身的哗哗声和轻微的机器嗡鸣。

然而，黑暗之中，几艘没有灯火、涂抹成漆黑的小舢板，如同水鬼般，悄无声息地从芦苇丛中滑出，借着夜色掩护，悄悄靠近船队中部一艘装载火药的漕船。舢板上，是十余名身手矫健的清军“水鬼”，他们口衔短刃，意图攀上漕船，纵火焚烧，制造混乱。

就在领头的水鬼即将抛出钩索的刹那！

“砰！”

一声清脆的枪响划破夜空！一名在货堆顶端潜伏的明军暗哨发现了敌情，果断开枪示警！

“有敌袭！水鬼！”

警哨凄厉地响起！

刹那间，原本寂静的船队如同被惊醒的巨兽！悬挂在桅杆上的大型煤油探照灯被迅速点亮，粗大的光柱扫过河面，瞬间将那几艘小舢板照得无所遁形！

“开火！”

护卫炮艇和各船甲板上的士兵立刻向光柱锁定的区域倾泻火力！燧发枪的射击声、虎蹲炮的轰鸣声顿时响成一片。炮弹和子弹密集地打在舢板周围的水面上，激起无数水柱。一艘舢板被炮弹直接命中，瞬间解体，上面的水鬼非死即伤。